Dimanche
5 Février 2017.
Ce
terme est fréquemment employé par les journalistes et tous ceux qui se piquent
d’écologie ; que décrit-il ? a-t-on une idée correcte de ce qu’il
signifie ?
Le
concept de biome, que nous avons examiné précédemment, est descriptif ; il
regroupe sur une très grande échelle des communautés vivantes qui s’intègrent
dans les mêmes limites thermiques, hydriques et énergétiques. Le concept
d’écosystème est dynamique, il s’intéresse aux relations qui existent entre les
communautés vivantes qui partagent un même milieu.
Si
vous vous promenez dans une de nos forêts à feuilles caduques vous prendrez
conscience qu’elle constitue une association naturelle d’espèces végétales et
animales. Vous y trouverez en effet des chênes en majorité, des hêtres, des
fougères mais aussi des renards, des lapins de garenne, des écureuils etc. vous
n’y trouverez pas des palmiers ni des hyènes. Cette communauté d’espèces n’est
pas fortuite, elle n’existe que parce qu’elle dépend non seulement du milieu
physique sur lequel elle vit mais aussi parce que les espèces qui la
constituent sont liées directement ou indirectement par des relations
alimentaires.
La
première caractéristique d’un écosystème est donc que les espèces qui le
composent forment des associations naturelles. Il ne s’agit pas seulement d’une
association d’organismes vivants, il faut y inclure aussi les facteurs
physiques de l’environnement que partagent ces organismes : caractères du
sol, du climat, de l’éclairement pour un écosystème aérien ; caractères de
l’eau, de l’éclairement pour un écosystème marin. Ces associations peuvent être
systématiquement classifiées par les écologistes.
La
deuxième caractéristique d’un écosystème c’est qu’il existe une relation
alimentaire entre les espèces composantes. Cette relation alimentaire peut se
décrire à son tour en deux composantes :
-
la chaîne alimentaire commence par les
organismes photosynthétiques (plantes, algues, bactéries photosynthétiques) capables
de transformer l’énergie solaire en énergie chimique contenue dans les sucres.
Ces organismes photosynthétiques sont à leur tour ingérés par les animaux
herbivores et ces derniers par les carnivores les uns et les autres étant
incapables de récupérer directement l’énergie solaire.
-
La pyramide alimentaire tient au fait qu’à
mesure que l’on progresse dans la chaîne alimentaire la taille des individus
est de plus en plus grande et ils sont aussi de moins en moins nombreux car ils
vont avoir besoin de plus en plus de place pour trouver leur nourriture.
De
fait un écosystème est un ensemble thermodynamique créé par les êtres vivants
et traversé par un flux d’énergie (puisée dans l’énergie solaire) et de matière.
L’énergie est accumulée sous forme de sucres par les organismes
photosynthétiques et distribuée le long de la pyramide alimentaire ; la
matière se construit à chaque niveau de la pyramide, à partir des nutriments du sol, de l’eau et de
l’air, grâce à l’énergie chimique disponible provenant des niveaux précédents.
Le
fonctionnement d’un écosystème est strictement dépendant des quantités
d’énergie et de nutriments disponibles à chaque niveau de la pyramide. Dans les
conditions naturelles ces quantités oscillent très lentement mais
l’intervention brutale de l’homme peut provoquer des ruptures aux conséquences
graves. Par exemple dans un écosystème lacustre, si l’homme déverse dans le lac
des eaux usées contenant un excès d’azote, les algues, suralimentées, vont
proliférer et épuiser, pour leur propre respiration, l’oxygène du lac qui ne
sera plus disponible pour les poissons. L’eutrophisation des lacs provoque ainsi
la disparition des poissons !
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