Extinction d'espèces végétales sur les sommets montagneux Européens.

 Jeudi 5 Novembre 2026

Le réchauffement climatique rend les zones alpines, au-delà de la couverture arborée, plus accueillantes à la diversité végétale ; les espèces ayant une bonne tolérance au froid présentes sur les marges inférieures ont pu s’y répandre et coloniser les sommets. Des relevés floristiques l’on bien démontré. En contrepartie, cet enrichissement  pourrait   masquer la disparition d’espèces particulièrement adaptées au froid. La disparition de ces espèces à répartition géographique restreinte diminue la diversité fonctionnelle et donc la richesse génétique.

Une initiative de recherche et d’observation globale de l’environnement alpin (GLORIA) comprenant 45 Chercheurs* a implanté un réseau d’observations sur 62 sommets dans 16 régions montagneuses Européennes (notamment Alpes et Pyrénées). Chaque base du réseau était constituée de 16 parcelles délimitées chacune par un cadre permanent de 1m sur 1m fixé au sol. Dans chacune de ces parcelles on a fait l’inventaire des espèces végétales présentes, leur fréquence et la surface de leur couverture, quatre fois dans un intervalle de 7 ans de 2001 à 2022.  Est définie comme extinction locale la présence d’une  espèce observée lors d’une campagne d’échantillonnage et sa disparition lors des campagnes suivantes.

Des extinctions locales ont été observées lors de chaque inventaire. Les chiffres ont varié comme il suit : 980 à 1451 +/-9 à l’échelle de la parcelle, 118 à 185 +/-4  à l’échelle du sommet, 57 à 99 +/-2 à l’échelle de la région montagneuse (pour tenir compte des variations méthodologiques entre inventaires des ré échantillonnages ont été faits, les résultats sont présentés sous forme de moyennes et d’écart types). Dans un décompte plus prudent où l’espèce était présente au premier comptage et absente les trois suivants, les chiffres étaient les suivants : 578, 62 et 31 extinctions soit 6,5%, 3,5% et 3% des observations.

Ces extinctions sont-elles liées au réchauffement climatique ? Pour cela les auteurs ont calculé la différence entre la température moyenne des 14 années précédent chaque relevé et la température moyenne d’une  période de référence comprise entre 1900 et 1950. En remplaçant le temps par l’ampleur du réchauffement dans leur modèle ils ont constaté que les taux d’extinction locaux étaient positivement liés au réchauffement climatique. Avec un réchauffement supplémentaire de 0,1°C la proportion d’extinctions locales a augmenté de 1,6%, 1,1% et 1,0% aux trois niveaux d’observations.

Autre observation ; la probabilité pour qu’une espèce soit déclarée éteinte sur une parcelle lors du dernier relevé en 2022 augmentait avec la diminution de la couverture de la parcelle par cette espèce les 14 années précédentes ceci indépendamment de la couverture de cette espèce lors du premier relevé. La diminution du couvert végétal d’une espèce prédit donc son extinction.

En dernier lieu les auteurs ont établi la position moyenne altitudinale d’une espèce par rapport à la moyenne altitudinale de toutes les autres espèces classifiant ainsi chaque espèce comme plus ou moins adaptée à l’altitude selon sa position par rapport à la médiane de la population. Ils ont constaté que le rang altitudinal relatif était positivement corrélé à la probabilité d’extinction. L’espèce qui se trouve répartie à une altitude moyenne  supérieure à la médiane de la population, risque de disparaître si l’altitude de la montagne est inférieure à son rang altitudinal.

Cet article colossal laisse perplexe ; n’aurait-il pas mieux valu se limiter à un sommet et ne s’intéresser qu’aux seules espèces qui y vivent et à leur devenir ? Des sommets aussi éloignés que la Sierra Nevada et les Carpates possèdent des espèces locales, irremplaçables dont on ne sait quel a été leur sort. Le gigantisme de l’étude a obligé à ne traiter que des moyennes et leur écart type ; si les résultats confirment bien une perte d’espèces, il en masque la valeur.

 

*Johannez Wessely et al. Science, 3 septembre 2026, pp. 1021-1026  

A risques plus fréquents, réorganisation des responsabilités

Lundi 5 Octobre 2026

Dans un éditorial* de la revue américaine Science, un chercheur Australien s’intéresse aux risques climatiques pouvant subvenir sur les groupements urbains et les réponses qu’il faudrait leur opposer pour en réduire significativement les effets.

Selon ce chercheur, les catastrophes étaient autrefois espacés dans le temps ce qui permettait aux gestionnaires des villes d’établir de nouvelles règles susceptibles de lutter plus efficacement contre ces aléas ; il cite en illustration, l’incendie qui a ravagé Londres en 1666 à la suite duquel ont été établies de nouvelles normes de construction et les inondations qui affectaient le Rhin et le Danube ont édicté des règles de zonage qui sont devenues des standards pour toute l’Europe. Le temps long qui séparait deux catastrophes permettait d’en corriger les effets. Cette situation avantageuse a disparue, l’urbanisme est devenu volatil.

Un urbanisme est volatil, selon l’auteur, lorsque la succession des désastres est si rapprochée que l’on n’a plus le temps d’en analyser les causes ni d’en corriger les effets. Il en résulte une inadaptation chronique à leur survenue. Il cite la ville de Mumbay (Inde) qui a subi de graves inondations liées à la mousson en 2005, 2017, 2019 et 2023.

Nous pouvons d’ailleurs illustrer nous-même cette répétabilité en rappelant la succession des grands feux de forêts en France. En 1949, un très grave incendie, dans la forêt Landaise, entraînait la mort de 82 personnes et détruisait 52 000 hectares de pins maritimes. Cet incendie avait incité à la création de pistes d’accès aux parcelles et à la réorganisation des moyens de lutte. Un incendie de cette intensité ne s’était plus reproduit. En 2022 puis en 2026, coup sur coup, deux incendies d’intensité équivalente se sont déclenchés et laissent craindre que ce phénomène, lié au réchauffement climatique, ne se reproduise à fréquence élevée.

Comment y faire face ? Trois causes s’ajoutent pour aggraver les effets de ces phénomènes. La première est d’ordre juridique, les gestions de l’eau, de l’énergie, du transport, de la nourriture et de la santé sont séparées et obéissent à des investissements n’ayant ni le même cycle ni les mêmes budgets ; lorsqu’une catastrophe climatique survient exigeant une réponse coordonnée rien n’impose que ces systèmes fonctionnent ensemble. Il y a ensuite une inadéquation temporelle entre la décision qui se prend au cours d’une mandature politique de 5 à 6 ans et son effet sur les infrastructures dont les modifications peuvent s’étaler sur plus de 80 ans. Les mauvaises décisions et les investissements inappropriés ne peuvent être corrigés à temps pour faire face à des catastrophes presque simultanées. Il y a enfin, avec l’évolution des techniques, une perte de connaissances ; les gestionnaires non spécialistes devant la complexité des systèmes à gérer, font confiance à des opérateurs externes qui eux même ne savent pas quelles en sont les priorités.

Que faut-il faire ? Selon l’auteur il ne faut pas légiférer mais réorganiser les responsabilités.  Revoir aussi ce qui n’a pas fonctionné dans la lutte contre une catastrophe climatique notamment la coordination des actions ou la disponibilité des moyens de lutte. Les municipalités devraient créer des autorités d’infrastructures opérant sur le long terme et non sur une mandature.

 

*Zaheer Allam, Science, 9 juillet 2026, p.125.

 

La chaleur et notre organisme.

Mercredi 5 Août 2026

Rappelons que la chaleur d’un système est l’énergie cinétique de toutes les molécules du système et que sa température représente l’énergie moyenne de toutes ces molécules. Mais d’où provient cette énergie ? Cette énergie provient essentiellement du rayonnement solaire, sans lui, il ne resterait plus sur notre planète comme source énergétique (réserves carbonées fossiles non comprises) que la chaleur de son magmas interne qui produit les éruptions volcaniques ; la température de l’atmosphère serait alors proche du zéro absolu (- 273°C), nous ne pourrions plus y soustraire de l’énergie avec des pompes à chaleur pour notre chauffage comme nous le faisons en hiver!

Le rayonnement solaire que nous recevons est direct ou réfléchi. Il est réfléchi par les nuages, par le sol et par les objets qui nous entourent ; les objets chauds irradient leur chaleur sous forme de rayonnement infra-rouge vers les zones plus froides, le sol notamment irradie vers le ciel une partie de la chaleur qu’il reçoit le jour. Cette énergie pourrait être dissipée vers les espaces intersidéraux si ce n’était la présence croissante dans l’atmosphère de gaz à effets de serre (CO2, NO2, méthane) qui piègent partiellement ce rayonnement. L’émission de ces gaz, issus de l’activité humaine, est responsable du réchauffement climatique actuel.

L’atmosphère dans laquelle peuvent vivre la plupart des  organismes vivants présente un minimum  (0°C) et un maximum (50°C), des températures plus élevées vont accroître l’énergie cinétique des molécules. Ainsi, la diffusion des gaz, l’évaporation, et les réactions biochimiques seront accélérées, le fonctionnement des enzymes catalyseurs des réactions du métabolisme va être lui aussi accéléré puis il se dégradera. A des températures négatives c’est le contraire qui se produit avec en plus la formation de cristaux de glace à l’intérieur des cellules qui les déshydratent et les détruisent.

Chaque  espèce vivante a donc acquis par la sélection naturelle un optimum thermique d’adaptation à l’intérieur des limites où sa vie est possible. Chez l’espèce humaine, en climat tempéré, il se situe aux alentours de 25°C ; il est plus élevé chez les populations  vivant en climat subtropical, tropical et équatorial ; moins élevé chez les populations septentrionales. Lorsque la température s’élève au-dessus de cet optimum, notre organisme va  combattre ce réchauffement.

Quels sont les moyens d’échanges thermiques entre un organisme et le milieu qui l’entoure ?

        - Notre corps chaud émet vers l’extérieur des rayonnements infra rouges, cette perte d’énergie serait très importante si elle n’était piégée par nos habits.

        - La conduction thermique est un autre moyen de perdre de la chaleur pour notre corps quand il est plus chaud que l’air environnant. L’air est un faible conducteur, mais n’étant pas un isolant absolu il va recevoir de la chaleur que nous produisons au niveau de la peau et surtout dans les poumons, cela explique, au moins en partie, le réchauffement d’une pièce si nous sommes plusieurs à y cohabiter.

        - La convexion : l’air étant un mauvais conducteur de la chaleur, s’il stagne au contact de notre peau il va se réchauffer et être ainsi un obstacle à son refroidissement. Un courant d’air (naturel comme le vent, ou artificiel comme celui produit par une ventilation) va rompre cette stagnation et permettre le refroidissement.

        - l’évaporation d’un liquide nécessite un apport de chaleur (d’énergie) pris dans l’environnement immédiat. La sudation est le mécanisme qui permet à notre corps de se refroidir quand les températures sont trop élevées. Les glandes sudoripares  présentes sur toute la surface de notre épiderme produisent de la sueur qui en s’évaporant va nous refroidir. Ce mécanisme n’est pas gratuit, il consomme de l’énergie nécessaire au fonctionnement des glandes  sudoripares et de l’eau qui est soustraite de notre organisme.

Ces quatre processus physiques nous donnent les clés pour limiter le réchauffement produit par la canicule sur notre organisme. D’abord il faut réduire l’effet  isolant de nos habits en diminuant la couverture de notre corps et en utilisant des textiles à maille large ; cela facilitera les pertes de chaleur par rayonnement, conduction et convection. La rechercher des courants d’air (ou leur provocation par ventilation), permettra la convection de l’air de se faire autour de notre peau et accélèrera l’évaporation de la sueur. Enfin il faut faire des « pauses fraicheur » pour ralentir notre activité physique qui génère de la chaleur et boire pour compenser la sudation.

Fractures relationnelles du groupe et violences collectives.

Lundi 6 Juillet 2026

Chez l’espèce humaine les conflits, les guerres  ont le plus souvent pour origine des marqueurs culturels : appartenance à une nation, religion, langage, qui motivent la coopération à l’intérieur du groupe et l’hostilité vis-à-vis de l’extérieur. Ces marqueurs n’expliquent pas les conflits internes au groupe : révoltes, guerres civiles ; ne seraient-ils pas la conséquence d’une rupture des liens relationnels qui cimentent leur unité?

La comparaison avec des espèces sauvages vivant en groupe, qui elles n’ont pas de liens culturels, peut aider à tester cette hypothèse. En fait les scissions chez les espèces vivant en groupe, sont fréquentes car elles permettent de réduire les compétitions alimentaires ou les tensions entre individus de l’espèce, elles n’aboutissent pas à des conflits entre le  groupe ancien et le nouveau. Exceptionnellement une scission permanente accompagnée d’agressions létales en accord avec l’hypothèse de rupture des liens relationnels, a pu être observée chez une population de chimpanzés (Pan troglodytes)  elle fait l’objet d’une publication*, parue dans la revue Science.

Les observations se sont faites sur des chimpanzés Ngogo du parc national de Kibale en Ouganda. Ces chimpanzés appartenaient à un groupe plus grand, sur lequel, pendant deux décades de 1998 à 2014, des observations ont été faites. Les analyses des réseaux sociaux (suivi d’individus mâles adultes de manière ciblée pendant 2 à 3 mois chaque année, intégration et interaction des femelles et jeunes mâles avec les mâles adultes) ont montré que les chimpanzés Ngogo se comportaient pendant toute cette période comme un seul groupe. Toutefois ces chimpanzés se partageaient en substructures sociales : un sous-groupe occidental et un sous-groupe central. Pendant les deux décades d’observation ces deux sous-groupes n’ont pas présenté de comportement anormal, ils se partageaient les territoires, et les partenaires sexuels.

La première observation suggérant une scission a été faite en juin 2015, les membres du sous-groupe central se sont  regroupés au centre de leur territoire, puis ont pourchassé les chimpanzés du sous-groupe occidental. Une période de 6 semaines d’évitement a commencé. A mesure que la polarisation s’est accentuée, les agressions se sont accrues. Au cours de l’année 2016, des patrouilles de mâles du sous-groupe occidental ont fait des incursions dans le territoire du sous-groupe central ; en 2017 c’était au sous-groupe central d’empiéter le territoire du sous-groupe occidental. Au cours de l’une de ces rencontres, des chimpanzés du sous-groupe occidental ont attaqué et blessé gravement un mâle dominant du sous-groupe central.

La scission a peu à peu concerné les territoires et les échanges sexuels. En 2018 la scission totale était évidente à la fois sociale, spatiale et reproductive ; le sous-groupe occidental comprenait 10 mâles et 22 femelles, le sous-groupe central 30 mâles et 39 femelles.

Après la scission totale, toutes les agressions ont pour origine les chimpanzés du groupe occidental le moins nombreux mais probablement à plus forte cohésion relationnelle ; ils ont tué plusieurs chimpanzés mâles du sous-groupe central après plusieurs attaques collectives. En 2021 de nouvelles agressions ont ciblé les enfants (14 infanticides, mâles ou femelles) du sous-groupe central. Les chimpanzés occidentaux ont tué en moyenne chaque année un mâle adulte et deux enfants du sous-groupe central entre 2018 et 2025.

Selon les auteurs de l’étude, une scission suivie d’agressions létales telle qu’elle a été décrite est extrêmement rare (une tous les 500 ans). Ce niveau d’attaques létales suivant la scission excède ceux que l’on observe dans les agressions intergroupes chez les chimpanzés et à moindre échelle chez l’espèce humaine. Ceci est en faveur de l’hypothèse initiale : les liens sociaux peuvent se rompre, le groupe se scinde et aboutit à une violence collective tout ceci en l’absence de causes culturelles. Cette étude encourage une réévaluation des modèles sur l’origine de la violence collective humaine, le renforcement des liens interrelationnels entre individus seraient aussi un facteur de paix.

Bien qu’intéressante, il manque à cette étude une explication des causes de la scission (compétition sexuelle, expansion territoriale, autre), c’est une de ses faiblesses.   

*Aaron A. Sandel et al. Science, 9 avril 2026, pp. 216-220.        

Rétablissement démographique d'une espèce végétale après une sècheresse extrème.

Vendredi 5 Juin 2026

Le réchauffement climatique condamne-t-il une espèce à sa disparition ou possède-t-elle, dans son patrimoine génétique, assez de variabilité pour que, selon la théorie de l’évolution, elle puisse s’adapter à de nouvelles conditions environnementales ? Ce sauvetage évolutif a un soutien théorique, il a même  été démontré en laboratoire chez des microorganismes, cependant il n’avait pas été vérifié, en conditions naturelles notamment, en réponse au réchauffement climatique sur des végétaux supérieurs.

Des Chercheurs* se sont ainsi intéressés au devenir d’une espèce végétale herbacée Mimulus cardinalis (« Mimule écarlate » herbe pérenne de la famille des scrofulariacées, présente du nord de la basse Californie jusqu’au sud de l’Oregon dans les terres basses arides et les premières pentes des montagnes Rocheuses) dont ils ont étudié la dynamique démographique et la fréquence allélique sur des populations prélevées tout le long du gradient de l’espèce au cours d’une période exceptionnellement sèche (2012-2015) dans le but de voir si leur rétablissement ou leur disparition relevait de leur réserve génétique.

A partir d’observations régulières annuelles de 2010 à 2018 comprenant des observations démographiques et des prélèvements d’échantillons et de graines, sur des populations réparties du nord au sud de la zone où l’espèce est présente ils ont pu constater que durant la période d’extrême sècheresse (2012-2015) certaines ont présenté un déclin suivi d’une récupération démographique. Y-a-t-il eu une modification du polymorphisme génétique de ces dernières vers un accroissement des gènes de résistance au cours de la période de sècheresse intense ? Pour cela les Auteurs de l’étude se sont intéressés au polymorphisme mono nucléotidique (SNP) [le code de l’ADN est une succession apparemment aléatoire de quatre molécules, deux bases  puriques : Adénine et Cytosine (A et C) et deux bases pyrimidiques : Thymine et Guanine (T et G). Chaque base est liée à une molécule d’acide phosphorique et à un pentose pour former une partie du montant et le demi-échelon  de la molécule d’ADN ; la base, l’acide phosphorique et le pentose liés forment un nucléotide.  Le séquençage de l’ADN  donne donc une suite de nucléotides marqués par leur base (exemple : …ACCATG…). Le message délivré par le séquençage se lit trois lettres par trois lettres, chaque triplé codant pour un acide aminé spécifique  qui se liera aux autres acides aminés délivrés par le code pour  former une protéine. Si l’une des lettres (A, C, T, G) est changée, la protéine codée par le gène perd un acide aminé qui est remplacé par un autre,  elle va avoir ses propriétés modifiées c’est une mutation. Ainsi les individus d’une population présentant un SNP  peuvent avoir des aptitudes nouvelles par rapport aux individus normaux de la population].

Préalablement à la période d’extrême sècheresse de 1980 à  2009, les Auteurs de l’étude ont créé une base de SNP par séquençage total de 347 plants de mimules prélevés sur 55 populations réparties le long de la zone d’étude c’est-à-dire de l’Oregon jusqu’en Californie. Ils ont établi ainsi  que  215 SNP étaient liés au climat (18 à 54 par variable climatique). Ces études ont montré que les populations  abordaient la période d’extrême sècheresse (2012-2015) avec des bagages génétiques différents ; celles du sud présentant une moindre variation de SNP associés au climat alors que leur polymorphisme était plus grand pour l’ensemble des SNP. Pour les populations nordiques c’était le contraire.

Y-a-t-il eu évolution des fréquences des SNP associés au climat au cours de  la période d’extrême sècheresse (2012-2015) ? Les Chercheurs ont au cours de cette période échantillonné annuellement  11 populations de mimules réparties tout au long de la zone d’étude (401 individus ont été séquencés) pour suivre la variation de la fréquence des SNP associés au climat. Alors qu’il avait été prévu une augmentation de ces derniers  dans les 11 populations prélevées, cela n’a été observé que pour trois d’entre elles, trois autres situées au centre et au nord de la zone d’étude ont montré une sélection négative pour les SNP résistants à la sècheresse enfin les cinq dernières n’ont pas montré de changement.

Les observations post sècheresse (2015 à 2018) sur la survie, la croissance et la reproduction ont montré que les populations de mimules ont en moyenne récupéré mais cette récupération a été très variable en intensité, stabilité. Certaines se sont maintenues à un très bas niveau, trois autres se sont éteintes complètement. Enfin pour celles qui ont eu une récupération rapide et intense, celle-ci était bien été associée aux SNP de résistance au climat. Ceci a pu être établi à partir des séquençages réalisés au cours de la période préalable à la sècheresse et celles  pendant la période d’intense sècheresse, les populations ayant mieux récupéré  étaient riches en SNP associés au climat. Il y a donc bien eu un sauvetage lié à un processus évolutif c’est-à-dire sauvegarde des populations à partir des individus qui possédaient des gènes de résistance.

Cette étude intéressante mais peut-être trop ambitieuse, car elle s’étendait dans l’espace sur une zone Nord Sud de plus de 1000 km et dans le temps sur une quarantaine d’années, aurait gagné à un séquençage après récupération des populations de mimules pour bien détecter quels étaient les SNP qui avaient réellement franchi la période de sècheresse intense. De telles études sont très coûteuses et même si on peut en critiquer certains points, elles méritent d’être publiées.

 

*Daniel N. Anstett et al. Science,12 mars 2026, p. 1172-1176     

De l'esprit.

Mardi 5 Mai 2026

 

Le livre d’Edward O. Wilson* « Consilience » paru en 1998 et traduit en français sous le titre « L’unicité du savoir » en 2000, consacrait un chapitre à « L’esprit … qui comprend la conscience et la pensée rationnelle » dans lequel il exposait sa conception de l’origine du cerveau, les difficultés posées par son étude, son optimisme sur l’explication scientifique de son fonctionnement.

Pour E.O. Wilson, qui est matérialiste, « les processus mentaux ont un soubassement physique et sont cohérents avec les sciences de la nature » se méfie de la démarche introspective qui va en général dans la mauvaise direction. En fait pour lui, le cerveau est aussi le résultat de l’évolution  biologique « c’est une machine qui n’est pas faite pour se comprendre mais pour survivre… Il porte attention aux portions du monde qu’il doit connaître pour vivre jusqu’au lendemain et ne s’occupe pas du reste ».

Ce chercheur considère que sur ce sujet, les questions importantes sont posées et que l’on doit, tôt ou tard, pouvoir y répondre en l’occurrence « quels sont les évènements cellulaires qui composent l’esprit ?»

Il décrit alors le cerveau comme un problème d’ingénierie : l’unité de base le neurone qui reçoit des informations et peut en renvoyer ; le câblage : les axones qui transmettent un signal électrique ; les connexions : les synapses avec leurs neurotransmetteurs. Le cerveau lui-même et ses divisions primitives sont issus de l’évolution.

Maintenant qu’est-ce que la conscience ? Il y une convergence d’opinions qui la considèrent comme la représentation codée des impressions sensorielles (provenant donc des organes des sens) et aussi de leur mémoire, tout cela crée des scénarios qui se déroulent dans le temps : « La conscience est le monde virtuel composé par les scénarios ».                                                                                                                                                                                          En dernier lieu il examine les problèmes délicats qui sont déjà à l’étude: « comment le cerveau répond aux stimuli sensoriels, comment il intègre les informations dans des structures, comment il convertit ces dernières en mots ». Le problème majeur qui reste à expliquer est le passage de la conscience vers les sentiments subjectifs et notamment le libre arbitre.

E.O. Wilson qui adhérait aux idées des Lumières et avait suivi et participé à la révolution biologique du 20^ème siècle avec le développement de la biochimie et l’explication de l’hérédité, était conscient que l’abord scientifique de questions qui jusqu’ici relevaient de la philosophie serait fertile mais critiqué. Ne dit-il pas dans le même chapitre : «  Cet élan est occidental, si l’on veut.  Il est andro-centré. Il est colonialiste. Peut-être.»

Qui pouvait émettre de pareilles critiques ? Au moment de la rédaction du livre, commençait à poindre aux Etats Unis le Wokisme discours philosophique se voulant attentif aux revendications minoritaires : l’homme blanc hétérosexuel  occidental a exercé sa suprématie sur des minorités raciales et sexuelles, il faut inverser cette anomalie.

E. O. Wilson n’était pas inquiet « Cet élan… est propre à la nature humaine » dit-il ; c’est désormais autour des sciences du cerveau que se dirige la recherche.

 

* Edward O. Wilson « L’unicité du savoir » Editions Robert Laffond, Paris 2000   

Une croissance racinaire et aérienne des plantes sous contrôle.

Lundi 6 Avril 2026

Chez les plantes la croissance de la partie aérienne et celle des racines est conditionnée par la disponibilité de l’azote dans le sol. En présence de fortes teneurs de ce macronutriment, il y a une réallocation des ressources de la plante vers sa partie aérienne qui se développe fortement, lorsque l’azote se raréfie la réallocation se fait vers les racines qui, à leur tour, se développent et peuvent ainsi explorer des zones nouvelles pour y puiser l’eau et les nutriments. En culture hydroponique de fraises par exemple, les racines des plants qui baignent dans la solution nutritive forment un petit amas dans le bac alimentaire constamment enrichi en azote alors que la partie aérienne se développe abondamment vers le bas sur plus d’un mètre. Ce que nous venons de décrire en culture artificielle est valable pour toutes les plantes ; en milieu naturel, si le sol est riche en azote, leur partie aérienne se développe beaucoup plus que la partie souterraine et inversement.

La richesse en azote de la solution puisée dans le sol, module le nombre de ramifications aériennes par un mécanisme épigénétique. Chez les racines un facteur génétique de transcription régule la synthèse de l’auxine, l’hormone abonde dans les racines en cas de manque d’azote ce qui favorise leur croissance et leur ramification.

Nous aborderons succinctement les mécanismes génétiques. Des études antérieures réalisées sur le riz, ont montré que le tallage (nombre de pousses émises par un pied) est commandé par le complexe répressif PRC2 qui réprime les gènes inhibiteurs de la formation de nouveaux talles ; une protéine NGR5 liée à la quantité d’azote présente, recrute le complexe PRC2 sur ces gènes ciblés ; plus il y a de  NGR5 (donc plus d’azote) plus les gènes inhibiteurs de la formation des talles sont inhibés ce qui libère un fort tallage et réciproquement. Le contrôle de l’émission des racines se fait par un système génétique analogue, Le complexe répressif DNR1 limite l’élongation et la ramification racinaire en supprimant l’accumulation d’auxine, il est modulé par une protéine RNR10 liée à la teneur d’azote.

Ces deux systèmes de régulation, l’un du tallage de la plante, l’autre de l’émission des racines, fonctionnent-ils indépendamment ? Des Chercheurs* ont montré récemment qu’un gène OsWRI1a coordonne l’activité des deux systèmes. En ce qui concerne le tallage, OsWRI1a active directement NGR5 qui s’accumule en réponse à la présence d’azote ; ce gène fournit ainsi une couche régulatrice additionnelle.  Pour les racines, OsWRI1a interagit avec RNR10 et agit sur l’association RNR10-DNR1 modulant ainsi la stabilité de DNR1 et l’accumulation d’auxine.

Cette simple observation  « Si vous apportez de l’azote à une culture vous favorisez sa production aérienne » a poussé les Chercheurs à en connaître la nature génétique. Jusqu’ici il s’agit uniquement d’un progrès de la connaissance. Cependant les auteurs de l’étude pensent que la sélection basée sur ces résultats doit permettre de créer des génotypes capables d’augmenter leur production en économie d’azote.

 

*Chengbo Shent et al. Science 26 février 2026, pp 937-945.   

Quelle est la part génétique associée à la durée de vie?

Jeudi 5 Mars 2026

La durée de vie d’un individu résulte de mécanismes biologiques conservés donc génétiques qui régulent le vieillissement, et de facteurs environnementaux notamment le mode de vie de chaque individu. Peut-on séparer ces sources de variabilité ou tout au moins avoir une mesure de l’importance de l’effet génétique qui lui ne peut être corrigé ? 

Plusieurs gènes interviennent dans l’expression de la longueur de la vie, les uns ont un effet positif les autres négatifs, ce déterminisme plurifactoriel  a été étudié en « génétique quantitative » ; celle-ci ne dit pas quel est l’état génétique d’un individu pour le caractère quantitatif étudié, elle établit l’héritabilité du caractère qui est le rapport de la variance attribuable aux effets génétiques dans la population  à la variance totale du caractère dans cette population.

La plupart des études anciennes sur l’héritabilité de la durée de vie donnent des valeurs faibles pour ce rapport : entre 13% et 33%. Une étude récente l’estime même entre 6% et 16%. Tout cela jette un doute sur le rôle que joue l’hérédité sur le vieillissement car ces résultats sont largement en dessous des autres caractères physiologiques chez l’être humain (49%) et même sur une étude faite en laboratoire sur des souris sauvages (38% à 55%). Des Chercheurs* ont dans une nouvelle étude corrigé les biais possibles qui affectaient ces valeurs, nous résumons ici leurs nouveaux résultats.

Les auteurs de l’étude séparent la mortalité extrinsèque relative aux décès causés par des facteurs provenant de l’extérieur du corps : accidents, homicides, maladies infectieuses, hasards environnementaux, de la mortalité intrinsèque  provenant de l’intérieur du corps : mutations génétiques, maladies associées au vieillissement, déclin des fonctions physiologiques. Un autre facteur important est l’âge minimal auquel les individus doivent être vivants pour être inclus dans l’étude. Ces deux facteurs n’avait pas étés pris en compte jusqu’ici.

Sur plusieurs cohortes de jumeaux (deux Danoises : relevés établis  sur de vrais jumeaux et de faux jumeaux nés de 1870 à 1900 ; deux Suédoises : relevés établis sur de vrais jumeaux et faux jumeaux nés de 1886 à 1925 ; trois autres Suédoises issues d’un registre de l’Adoption Suédoise   soit : deux relevés sur de vrais jumeaux et un relevé sur de faux jumeaux nés entre 1900 et 1935),   les auteurs ont montré que la non prise en compte de la mortalité extrinsèque  entraîne une estimation de l’héritabilité de la durée de vie assez faible : respectivement pour les différentes cohortes : 23%, 35% et 33%. Par contre la suppression de la mortalité externe, non connue dans le relevé des cohortes, estimée de valeur annuelle constante dans les modèles de l’étude, fait progresser la valeur de l’héritabilité à 57%, 56% et 53%. Enfin, ils ont montré que l’âge minimal des individus au-delà duquel ils sont  pris  dans l’étude n’a qu’une influence faible sur l’héritabilité.

En définitive, l’étude conclut à une héritabilité réelle de la durée de vie de 53% ce qui est presque le double des héritabilités qui avaient été calculées initialement. Ce résultat laisse à penser qu’il sera difficile d’atteindre un grand âge simplement en adoptant un mode de vie disons modéré puisque l’influence génétique y est importante et donc non modifiable.

 

* Ben Shenhar et al, Science 29 janvier 2026, pp. 504-510.

Peut-on déplacer une espèce végétale en dehors de son milieu d'adaptation?

Jeudi 5 Février 2026

L’introduction de nouvelles espèces en agriculture est une vieille histoire, les grands explorateurs ont ramené de leur voyage maintes plantes soit pour enrichir les collections botaniques soit pour tenter leur culture dans nos climats tempérés. On leur doit notamment la pomme de terre, la tomate qui nous sont maintenant aussi indispensables que ne l’étaient les anciennes espèces cultivées.  Avec le réchauffement climatique des agriculteurs tentent dans nos climats tempérés, des cultures jusqu’ici réservées à des climats subtropicaux dans lesquels les températures favorables à la croissance des plantes sont comprises entre 0 et 30°C (Notons qu’il a existé aussi la tentation inverse, moins justifiées maintenant, de déplacer des espèces tempérées vers les zones subtropicales).  Quelles sont leurs chances de succès ou encore à quoi peuvent-ils s’attendre ?

Notons d’abord que si les limites thermiques peuvent constituer un  obstacle majeur, elles ne sont pas les seules à prendre en compte. Il y a la pluviométrie ; le taux hygrométrique moyen de l’air pour lequel les plantes ont acquis une réponse adaptative ou non ; la longueur du jour qui peut intervenir sur l’induction florale. Enfin la composition du sol ou ses caractéristiques structurelles peuvent s’opposer au développement de certaines espèces (plantes calcifuges, plantes sensibles à l’asphyxie).

L’introduction  de plantes annuelles (tomate par exemple)  a souvent réussi. Par la rapidité de leur cycle de reproduction elles évitent, en climat tempéré, les périodes froides de l’hiver. Les problèmes peuvent être graves pour les espèces bisannuelles et pluriannuelles qui vont subir au cours de leur vie plusieurs cycles climatiques complets. Un exemple, concernant l’introduction en France de la culture du kiwi, illustrera me semble-t-il, plus concrètement, les difficultés qui surviennent.

Le kiwi (Actinidia chinensis) est une liane pérenne originaire des rives du cours moyen et inférieur du fleuve Chinois Yang Tsé Chiang en climat subtropical humide. Il a été introduit en Nouvelle Zélande, sélectionné et cultivé dans l’ile nord de ce pays lui aussi en climat subtropical humide. En dernier lieu il a été introduit en France et planté pour la première fois en 1965 dans les Pyrénées Atlantiques. Les premières publications françaises sur cette culture lui donnaient une capacité d’adaptation très large, ainsi de nombreux arboriculteurs ont créé des vergers dispersés dans toutes nos régions. Les échecs ont été très nombreux  à mesure que l’on s’éloignait de l’extrême sud-ouest lieu de la première implantation.

- Vers le nord, les dégâts de gel tardif devenaient de plus en plus importants dès que l’on atteignait la vallée de la Garonne, ils affectaient au printemps les jeunes bourgeons en début de croissance mais aussi les fruits avant leur récolte qui se situe fin octobre. Dans les zones très gélives : bordure du Massif Central, vallée de la Loire, les dégâts de gel étaient si graves que les écorces éclataient, le rétablissement des plants était compromis.

- En Méditerranée le gel tardif étant plus rare, il n’était plus un obstacle majeur ; mais un nouvel avatar s’est opposé à la culture des kiwis : les vents desséchants. Les feuilles de cette espèce subtropicale humide ne sont pas adaptées à une faible hygrométrie, elles se dessèchent par vent sec, c’est le «folletage» qui va s’opposer au développement de la plante et du fruit.

- Le kiwi est une espèce multipliée par bouturage ; les racines des plants bouturés sont sensibles au calcaire qui induit des chloroses, l’espèce a dû être ainsi retirée des sols calcaires, elle a dû être encore retirée des sols mal drainés car elle redoute l’asphyxie.

En définitive le meilleur comportement du kiwi correspond à la zone des Pyrénées Atlantiques à climat chaud et humide, sur des sols d’alluvions légers ; ces conditions sont celles de son lieu d’adaptation d’origine.

Si l’on veut étendre sa culture plus au Nord ou à l’Est, il faut  en faire une culture artificielle, c’est-à-dire lui fournir des protections qu’elle n’a pas naturellement : protection antigel, abris contre les vents desséchants, choisir les sols non calcaires et non asphyxiants. La sélection naturelle a  façonné l’espèce pour un seul milieu et son déplacement affiche ses insuffisances dans les autres milieux.

Le réchauffement actuel qui rapproche thermiquement une zone tempérée d’un climat subtropical, n’en corrige pas nécessairement les autres caractéristiques climatiques ou pédologiques. Il ne peut satisfaire entièrement toutes les aptitudes ou inaptitudes qu’une espèce a acquises par la sélection naturelle dans son milieu d’origine.                     

Toujours plus grand, un nouveau méga barrage Chinois !

Lundi 5 Janvier 2026

Nous sommes ici bien loin des « bassines » ces petites retenues d’irrigation demandées par les agriculteurs français qui provoquent tant d’affrontements entre agriculteurs et mouvements écologistes. Le projet ne semble d’ailleurs pas  avoir encore été signalé par les médias français, il fait l’objet d’un article* paru dans la revue américaine Science. La Chine a commencé la construction d’un gigantesque barrage sur le canyon très profond, creusé dans sa basse vallée par le fleuve Tibétain Yarlung Tsangpo. Ce fleuve passe ensuite en Inde où il change de nom pour devenir le Brahmapoutre et se jeter dans le golfe du Bengale.

Cet  ensemble hydroélectrique aurait une puissance de 60 gigawatts (sachant qu’un EPR a une puissance de 1600 mégawatts soit 1,6 gigawatt, la capacité de production électrique de  l’installation équivaudrait à 37 EPR). Le projet consisterait à dévier une masse d’eau de 3000 m³ par seconde à travers des tunnels creusés dans la base rocheuse himalayenne pour alimenter des centrales souterraines et exploiter ainsi une chute de 2000m. L’eau serait rassemblée dans son débit entier peu avant la frontière et restituée à l’Inde. La combinaison du débit et de la hauteur de chute génèreraient 300 terawatt-heure (téra = 10¹²) annuels d’électricité soit trois fois la puissance du barrage des trois Gorges, le plus grand barrage au monde, lui-même en Chine.

Nous avons déjà abordé la question de l’effet délétère des barrages sur l’environnement. Mais ici, du fait du gigantisme du projet, a-t-on bien étudié le problème et notamment l’effet qu’il peut avoir sur les modifications du débit du fleuve Brahmapoutre, changements pouvant affecter les populations Indiennes et du Bangladesch qui vivent sur ses berges. En outre le fleuve Yarlung Tsangpo arrache sur le plateau tibétain d’énormes quantités de sédiments qui sont déposés ensuite sur la vallée du Brahmapoutre enrichissant cette plaine fortement peuplée. Il n’est pas précisé si le barrage va complètement stopper le débit du fleuve, il est dit seulement que l’eau sera déviée vers des tunnels creusés dans la roche alimentant plus bas les centrales électriques. En principe donc, les dépôts de limons fertiles ne seraient pas supprimés mais l’étendue de ces dépôts, amplifiée par les crues, va être réduite par la régulation du débit du fleuve.

Les informations sur le projet sont rares ; il est présenté comme une centrale au fil de l’eau c’est-à-dire sans retenue donc sans stockage des sédiments. Cette annonce paraît cependant quelque peu douteuse puisque le canyon serait asséché sur 200km. De plus un réservoir de taille conséquente serait prévu pour atténuer le débit du fleuve permettant une meilleure exploitation de ses capacités de production.

Ce projet, fort utile à la Chine qui a beaucoup investi dans les champs d’éoliennes et de panneaux photo voltaïques dont la production est inconstante et nécessite  des apports stables, n’a pas été établi en concertation avec L’inde ni le Bangladesh. Par ailleurs il n’y a  aucune accessibilité aux détails du projet notamment ses effets sur l’environnement ou ses limites quant aux risques climatiques ou sismiques. Ainsi naissent les sources de litiges.

 

* Rafael JP Schmitt et Brian Eiler, Science, 20 Novembre 2025, p.767