Lundi 22 octobre 2007
On vous a sans doute parlé durant vos cours d’histoire de la révolution industrielle qui a eu lieu au 18ème siècle. Vous n’avez pas compris en quoi cette période était révolutionnaire et vous avez glissé sur celle-ci. Et pourtant elle a conditionné tout ce qui a suivi : le développement économique mais aussi les déboires pour notre environnement.
Le principal élément de cette révolution industrielle est la mise au point des premières machines capables de transformer l’énergie calorifique fournie par des combustibles fossiles en travail.
C’est en Angleterre que tout a commencé. Les mines de charbons qui étaient alors exploitées pour le chauffage, souffraient comme toutes les mines souterraines d’infiltrations d’eau qu’il fallait éliminer continuellement sous peine d’inondation de la mine. Ce pompage était manuel et particulièrement pénible. Pourquoi ne pas utiliser la force de la vapeur pour actionner de telles pompes. Mais comment fabriquer une machine capable de transformer une énergie calorifique en travail susceptible d’actionner une pompe ? Le Français Denis Papin avait bien fait les premiers pas vers la solution de ce problème mais il faut attribuer aux anglais et à leur persévérance la mise au point définitive de la machine.
En 1698 Thomas Savery fabrique une machine de pompage mue par la force mécanique de la vapeur très proche de celle de Denis Papin. Cette machine ne peut être utilisée en permanence car susceptible d’explosions. Quelques années plus tard (1705) Thomas Newcomen améliore la machine de Savery. Ensemble ils exploitent leur invention pour le pompage de l’eau des mines. Il faudra cependant attendre les améliorations de James Watt (1769) pour disposer d’une machine sûre et performante. La première machine utilisant un combustible fossile, le charbon, était née ; elle serait plus tard supplantée par les moteurs à explosion, encore plus efficaces, dont la source énergétique était aussi un combustible fossile : le pétrole.
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