Lundi
5 Octobre 2015
Les
centrales nucléaires produisent des déchets radioactifs qu’il faut neutraliser.
Les plus dangereux car les plus hautement radioactifs, le césium-137 et le
strontium-90, sont stockés dans des cylindres d’acier longs d’un demi-mètre, que
l’on immerge sous 4 mètres d’eau dans des piscines géantes. Ce stockage est
risqué ; les radiations émises par ces éléments dégradent les parois des
piscines, des tubes peuvent fondre et s’agglomérer, enfin que se passerait-il
si un fort tremblement de terre affectait la zone où sont situées ces
piscines ?
Les
Etats Unis projetaient un stockage définitif de ces déchets nucléaires à très
forte radioactivité et très longue période dans un site unique : une mine
profonde creusée dans la montagne Yucca du Nevada (Notons au passage que la
situation est identique pour les déchets à forte radioactivité de nos centrales
nucléaires). Devant l’opposition des élus du Nevada, le président Obama a
annoncé l’abandon du stockage unique prévu dans la montagne Yucca et
l’administration se propose de travailler avec des états qui souhaiteraient, comme le Texas ou le Nouveau Mexique, héberger ces déchets. Ces péripéties ont
fait émerger une solution* apparemment simple que nous allons exposer
maintenant.
Il
s’agit de forer un puits très profond : -5000 m dans une roche dure de la
croûte terrestre ; le forage aurait un diamètre de 43 cm (diamètre des
trépans sans doute utilisés pour les recherches pétrolifères). Les déchets
radioactifs seraient placés dans des paniers spéciaux liés les uns aux autres
comme un chapelet de boudins et introduits dans le forage où ils empliraient
les deux premiers kilomètres. Le bouchon d’obturation occuperait les trois
derniers ; il serait constitué par des couches alternatives d’argile de
ciment et de gravier. La chaleur émise par ces éléments radioactifs se
refroidissant serait dissipée dans la roche voisine et dans l’eau salée. Cette
nouvelle conception éviterait la concentration des déchets radioactifs dans un
lieu unique comme il était prévu.
Des
objections ont été formulées contre ce projet : On n’a pas réalisé
jusqu’ici des forages si profonds dans de la roche dure. Si le forage n’est pas lisse et droit, il sera difficile d’y
descendre un chapelet de paniers contenant les barreaux radioactifs. Ne va-t-on
pas rencontrer des fissures dans la roche en cours de forage ? Une fois le
chapelet de paniers enfoui, il sera
difficile de le remonter en cas de nécessité. Enfin l’obturation de ces forages
n’a pas été éprouvée.
Quoiqu’il
en soit le projet est séduisant. Y aura-t-il une tentative de
réalisation ? Nous le saurons sans doute bientôt.
*Warren
Cornwall, Science, 10 juillet 2015, N° 6244, pp.132-135
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